Petite île de 460 mètres de longueur sur 150 mètres
de largeur, Philae est surnommée la perle de l’Égypte. C’est une des
bosses de l’énorme barre de roches granitiques qui, sur plusieurs kilomètres,
constitue la première cataracte du Nil, au sud immédiat d’Assouan. En
ce lieu consacré à la déesse Isis, Nectanébo Ier fit construire un élégant
pavillon vers ~ 370, à la pointe méridionale de l’île. Le monument principal
est cependant le temple d’Isis qui en occupe la partie centrale ; il
a été édifié par les souverains lagides sur un sanctuaire antérieur.
La renommée de Philae fut immense dans l’Antiquité. De très loin on
venait en pèlerinage dans le temple d’Isis. Même après l’interdiction
du paganisme en Égypte par Théodose, les Blemmyes, qui vénéraient tout
particulièrement Isis, obtinrent le maintien des sanctuaires de Philae,
qui restèrent ouverts jusqu’au VIe siècle, sous le règne de Justinien
; des églises chrétiennes furent alors installées sur le site.
Les chefs-d’œuvre d’architecture de Philae apparurent
condamnés lorsqu’au début de ce siècle on érigea le barrage d’Assouan
; les
ruines devaient être désormais immergées presque totalement durant la
plus grande partie de l’année ; elles ne devenaient accessibles que
pendant quelques semaines d’été, lorsqu’on ouvrait le barrage pour permettre
aux eaux limoneuses et fertilisantes de s’écouler dans la vallée. Paradoxalement,
Philae a pu être sauvée grâce au haut barrage d’Assouan (le Sadd al‘Ali)
construit à quelques kilomètres en amont.
Dans le cadre de la campagne de sauvetage des monuments de la Nubie,
on avait pensé tout d’abord protéger l’île par une série de trois barrages
annexes qui prendraient appui sur la rive du fleuve d’une part et sur
la grande île de Biggeh d’autre part. Mais les difficultés
techniques et surtout le coût de l’opération ont fait écarter ce projet.
La solution finalement adoptée fut celle du transfert des temples de
Philae dans la petite île d’Agilkia, à 300 mètres plus au nord. Cette
entreprise gigantesque a été menée grâce au concours de l’U.N.E.S.C.O.
qui a lancé une campagne internationale en vue de réunir les fonds nécessaires.
La première phase des travaux, commencés en 1972, a consisté à édifier
des batardeaux préserver temporairement les monuments de Philae tout
en aménageant l’îlot d’Agilkia en vue de sa nouvelle destination. L’opération
de démontage a duré trois années pleines de mai 1974 à mai 1977, et
deux ans furent ensuite nécessaires pour reconstituer minutieusement
le puzzle sur Agilkia. Depuis le 10 mars 1980, jour de l’inauguration
du site, Philae est de nouveau accessible aux visiteurs.
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